Máy thu hoạch nước thường được tạo thành từ vật liệu hấp phụ, nghĩa là chúng thu thập nước trên bề mặt của chúng. Để tối đa hóa diện tích bề mặt tiếp xúc với không khí, thiết bị mới được tạo thành từ một loạt cánh tản nhiệt thẳng đứng cách nhau 2 mm (0,08 in). Các cánh tản nhiệt này được tạo thành từ các tấm đồng, kẹp trong bọt đồng và sau đó được phủ một vật liệu zeolit chuyên dụng thường được sử dụng để hấp phụ nước.

Sau một giờ, các vây được bão hòa với nước, vì vậy các tấm đồng được làm nóng để giải phóng nước. Nếu chu trình này được thực hiện 24 lần mỗi ngày, trong không khí có độ ẩm 30% (được phân loại là khô cằn), nhóm nghiên cứu ước tính máy thu hoạch có thể sản xuất tới 1,3 L (0,3 gal) nước uống cho mỗi lít lớp phủ hấp phụ được sử dụng. Khi mở rộng quy mô, đó là 5,8 L (1,5 gal) cho mỗi kilôgam (2,2 lb) vật liệu được sử dụng mỗi ngày, đủ để đáp ứng nhu cầu nước hàng ngày của một số người.

MIT đã phát triển thiết bị mới có thể thu thập lượng nước uống được từ không khí khô.

Mặc dù không thiếu các máy thu hoạch nước khác đang hoạt động, nhưng máy này có một vài ưu điểm. Đầu tiên, nó thu thập được nhiều nước hơn hầu hết các máy khác – một số máy chỉ có thể thu được 100 ml (1,5 oz) nước cho mỗi kg vật liệu.

Thiết kế của Johns Hopkins nghe có vẻ đặc biệt ấn tượng, thu hoạch được 8,66 L (2,3 gal) mỗi ngày cho mỗi kg vật liệu nhưng các thử nghiệm này được tiến hành ở độ ẩm 70%. Thiết kế mới cũng có thể hoạt động liên tục cả ngày lẫn đêm, trong khi những máy khác thu thập nước qua đêm và giải phóng vào buổi sáng.

Nhược điểm tiềm ẩn là hệ thống này cần năng lượng để giải phóng nước – phần đế của thiết bị cần đạt tới 184 °C (363 °F) để vắt kiệt nước. Nhưng nhóm nghiên cứu cho biết thiết bị có thể khai thác năng lượng thải hoặc nhiệt từ các hệ thống khác, như tòa nhà hoặc phương tiện.