Dionisios Vlachos, thành viên nhóm nghiên cứu cho biết, phương pháp này có thể chuyển đổi 85% vật liệu ban đầu thành dầu hữu ích. Vlachos ước lượng khoảng 300 chai nước loại nửa lít có thể tạo ra khoảng 3,8 lít xăng, hai xe tải chai nhựa có thể tạo ra lượng xăng đủ đổ đầy bình cho xe con.

Phương pháp nêu trên hiệu quả nhất với loại nhựa mang tên polyolefin, dùng để tạo ra những sản phẩm thường không tái chế được như túi nylon. Nguyên lý cơ bản là nung nóng nhựa để phá vỡ các liên kết hóa học và phân giải chúng thành các thành phần cấu tạo. Điểm độc đáo trong nghiên cứu mới là nhóm nhà khoa học tìm ra cách thực hiện điều này với nhiệt độ thấp hơn nhiều, khiến quy trình trở nên hiệu quả về năng lượng và tiết kiệm hơn.

"Đây là công nghệ đầu tiên có thể xử lý những loại nhựa khó nhất và tái chế thành thứ thực sự hữu ích. Đây là cách tốt nhất để tái chế các loại nhựa và bao gói dùng một lần như polyethylene và polypropylene", Dionisios Vlachos cho hay.

Phương pháp mới được kỳ vọng sẽ góp phần giúp việc tái chế rác thải nhựa diễn ra nhanh và hiệu quả hơn. Ảnh minh họa 

Việc dùng nhiệt phân giải nhựa được gọi là pyrolysis (nhiệt phân). Đa số các nghiên cứu trước đây áp dụng quy trình đòi hỏi mức nhiệt từ 400 - 800 độ C, theo Vlachos. Tuy nhiên, ông cùng đồng nghiệp chỉ cần 225 độ C và sẽ thu được loại nhiên liệu gần như sẵn sàng để sử dụng cho xe con, xe tải, máy bay và dầu bôi trơn.

Phương pháp mới cũng có chất xúc tác đặc biệt. Đây là hỗn hợp của zeolite (khoáng chất cấu tạo chủ yếu từ nhôm và silicon) và oxit kim loại gồm bạch kim và wolfram.

"Nếu dùng riêng thì hai chất xúc tác này không hiệu quả. Khi kết hợp, chúng tạo nên điều thần kỳ là làm nóng chảy và không để lại chút nhựa nào. Tuy nhiên, vẫn cần nghiên cứu thêm nhiều trước khi áp dụng phương pháp mới ở quy mô công nghiệp", Vlachos nói.

Theo một nghiên cứu được đăng trên tạp chí Nature Climate Change của Anh vào năm 2019, sản lượng nhựa toàn cầu tăng gấp 4 lần trong gần 40 năm qua, và nếu xu hướng này tiếp tục thì quá trình sản xuất nhựa sẽ gây ra 15% lượng khí thải gây hiệu ứng nhà kính vào năm 2050, bằng với tổng lượng khí thải của mọi phương tiện vận chuyển trên thế giới hiện nay. Trong khi đó, nhiều nghiên cứu khác cũng cảnh báo rằng, mỗi năm có khoảng 8 triệu tấn rác thải nhựa bị đổ ra biển, và tỉ lệ này ngày càng tăng theo từng năm.