PVC nằm trong số ít nhựa hàng đầu về sản lượng và khối lượng, được sử dụng từ đường ống, sàn, đến rèm tắm và quần áo. Tuy nhiên, tỷ lệ tái chế của nó ở Mỹ nằm ở mức 0, với những nỗ lực tái chế vật liệu bị cản trở bởi các thành phần độc hại của nó.

Bà Danielle Fagnani, tác giả đầu tiên của nghiên cứu cho biết: “PVC là loại nhựa mà không ai muốn xử lý vì nó có những vấn đề riêng. PVC thường chứa nhiều chất hóa dẻo, làm ô nhiễm mọi thứ trong dòng tái chế và thường rất độc hại. Nó cũng giải phóng axit clohydric rất nhanh với một chút nhiệt”.

Chất hóa dẻo được thêm vào các loại nhựa thông thường để cải thiện độ bền và tính linh hoạt của chúng, nhưng một số chất này có nguy cơ nghiêm trọng đối với sức khỏe con người, trong đó BPA là ví dụ đặc biệt nổi tiếng. Một loại khác là phthalates được gọi là “hóa chất ở mọi nơi" do chúng sử dụng rộng rãi trong các sản phẩm hàng ngày và có liên quan đến rối loạn nội tiết, ung thư ở trẻ em và tử vong sớm.

Tỷ lệ tái chế PVC ở Mỹ hiện ở mức 0, nhưng một kỹ thuật hóa học mới có thể thay đổi điều đó. 

Phthalates trong PVC là một trong những thành phần độc hại nhất của vật liệu, những chất này cùng các chất hóa dẻo khác bị rò rỉ ra ngoài trong quá trình tái chế thông thường dựa trên xử lý nhiệt. Quá trình này cũng giải phóng axit clohydric từ PVC, có thể gây bỏng hóa chất và ăn mòn thiết bị tái chế.

Do đó, bà Fagnani và các đồng nghiệp của mình đã thử nghiệm các cách tái chế PVC không phụ thuộc vào nhiệt, dẫn đến một kỹ thuật điện hóa mới với một số tiềm năng thú vị. Nhóm nghiên cứu đã sử dụng các điện tử để phá vỡ liên kết cacbon-clo trong vật liệu và bằng cách sử dụng một trong các chất hóa dẻo PVC để làm trung gian cho quá trình này, họ có thể kiểm soát cẩn thận việc giải phóng axit clohydric.

Bà Fagnani cho biết: “Những gì chúng tôi phát hiện ra là nó vẫn giải phóng axit hydrochloric, nhưng với tốc độ chậm hơn và được kiểm soát nhiều hơn".

Điều này cho phép axit được thu thập và sử dụng làm thuốc thử cho các phản ứng hóa học khác, đồng thời tạo ra các ion clo có thể được sử dụng để clo hóa các phân tử sử dụng trong dược phẩm và nông sản. Phương pháp này cũng để lại các vật liệu khác mà các nhà khoa học đang cố gắng tìm cách sử dụng. Họ nói rằng công trình cho thấy cách thức tái chế hóa học có thể được tận dụng để mang lại cuộc sống thứ hai cho các vật liệu có vấn đề.