Trong bài viết công bố trên tạp chí Proceedings of the National Academy of Sciences mới đây, các nhà khoa học cho biết họ đã kiểm tra làm thế nào quá trình methyl hóa có thể làm suy giảm sự biểu hiện các gen cụ thể nào đó và ảnh hưởng đến một gen có tên là OXT. Đây là gen chịu trách nhiệm sản xuất ra hóc môn oxytocin - một loại hóc môn có liên quan đến hàng loạt các hành vi xã hội của con người và các động vật có vú khác.

“Methyl hóa có khả năng hạn chế mức độ biểu hiện của một gen. Sự gia tăng methyl hóa thông thường tương đương với sự suy giảm biểu biện của gen nào đó, do đó nó ảnh hưởng đến phương thức hoạt động của một gen cụ thể”, Brian W. Haas, phó giáo sư tâm lý học tại trường Khoa học và Nghệ thuật Franklin (UGA), tác giả đứng đầu nghiên cứu, cho biết. “Khi methyl hóa gia tăng trên gen OXT, điều này có thể tương đương với sự suy giảm hoạt tính của gen này. Nghiên cứu của chúng tôi cho thấy điều này có thể có một tác động rất lớn đến các hành vi xã hội”.

Haas và các cộng sự đã thu thập mẫu nước bọt của hơn 120 người tham gia nghiên cứu để làm các xét nghiệm nhằm làm sáng tỏ các mức độ của methyl hóa ở gen OXT. Những người tham gia đã trải qua hàng loạt các bài kiểm tra để đánh giá các kỹ năng xã hội cũng như cấu trúc não và chức năng của não của họ.

Họ phát hiện thấy, những người tham gia có mức độ methyl hóa gen OXT cao hơn-rất có thể tương ứng với mức độ biểu hiện OXT thấp hơn-gặp nhiều khó khăn trong việc nhận diện các biểu hiện cảm xúc và họ có xu hướng lo lắng nhiều hơn về những mối quan hệ của họ với những người thân. 

Trong một phần của nghiên cứu này, những người tham gia sẽ cho biết cảm nhận của họ sau khi xem các video clip khuôn mặt của mỗi người bắt đầu với một biểu hiện trung tính chuyển dần sang khuôn mặt có cảm xúc. Những người tham gia chỉ việc nhấn nút chọn đúng với những gì họ cảm nhận ngay sau khi thấy khuôn mặt biểu lộ cảm xúc như thế nào. 

“Những người tham gia có mức methyl hóa gen OXT cao hơn, khả năng mô tả các trạng thái cảm xúc của những người mà họ nhìn thấy qua ảnh lại kém chính xác. Đó là một đặc điểm điển hình liên quan đến bệnh tự kỷ”, ông cho biết.

Các nhà nghiên cứu cũng sử dụng phương pháp chụp ảnh cộng hưởng từ chức năng-đây là kỹ thuật dùng để đo các hoạt động của não bộ bằng việc phát hiện các thay đổi trong lưu lượng máu giàu oxy-để nghiên cứu những vùng não được kích thích thực hiện các nhiệm vụ khác nhau, và họ phát hiện thấy rằng những người có mức methyl hóa gen OXT tăng có sự suy giảm hoạt động thần kinh trong các vùng não có liên quan đến quá trình nhận thức-xã hội.

Ở những người tham gia này cũng xuất hiện biểu hiện suy giảm chất xám trong vùng fusiform gyrus, đây là vùng não quan trọng đảm nhận chức năng nhận diện khuôn mặt và nhận thức xã hội.

"Tất cả các bài kiểm tra của chúng tôi cho thấy rằng gen OXT đóng một vai trò quan trọng trong hành vi xã hội và chức năng của não. Methyl hóa là một quá trình xử lý động lực, và mức độ methyl hóa có thể thay đổi quá trình phát triển của con người", ông nói. “Tuy nhiên có thể thay đổi mức độ methyl hóa bằng một số loại thuốc cho những người bị bất thường nhận thức xã hội”, Haas nói.

Haas và các đồng tác giả cũng cảnh báo những kết quả này là sơ bộ và cần thực hiện nhiều nghiên cứu hơn nữa để có thể xác định rõ hơn vai trò của oxytocin và các gen kiểm soát nó, ông hy vọng nghiên cứu này một ngày nào đó có thể tạo ra và cải tiến các phương pháp điều trị mới để điều trị các rối loạn hành vi xã hội.