Nghiên cứu, được công bố trên tạp chí Khoa học môi trường và chính sách , đã đánh giá các báo cáo và nghiên cứu được các chuyên gia phản biện về điểm mạnh và điểm yếu của việc sử dụng cơ sở hạ tầng được xây dựng như đê chắn sóng hoặc sử dụng cơ sở hạ tầng tự nhiên hoặc kết hợp cả hai. Nghiên cứu này tập trung vào các cách tiếp cận giúp các cộng đồng ven biển giảm những rủi ro từ lũ lụt và xói mòn, cũng như tăng lợi ích và sự cân bằng khi các nhà hoạch định lựa chọn một giải pháp.

TS. Ariana Sutton-Grier, tác giả chính của nghiên cứu thuộc Đại học Maryland, đồng thời là cố vấn khoa học hệ sinh thái thuộc Trung tâm Dịch vụ Đại Dương Quốc Gia của NOAA cho biết, khi đưa ra quyết định bảo vệ bờ biển, quan trọng nhận ra rằng cơ sở hạ tầng được xây dựng chỉ mang lại lợi ích khi xảy ra các trận bão, tuy nhiên hệ thống tự nhiên và hệ thống tổng hợp mang lại nhiều lợi ích hơn như cơ hội đánh bắt và giải trí tại tất cả các thời điểm. Hệ thống tự nhiên và tổng hợp cũng có thể cải thiện chất lượng nước, cung cấp nơi cư trú cho nhiều loài quan trọng và giảm thiểu lượng cacbon đi vào bầu khí quyển.

Các mối đe dọa như xói lở bờ biển, bão và lũ lụt có thể làm thay đổi hình dáng bờ biển và những tài sản ven biển bị đe dọa với khoảng 350.000 nhà ở, doanh nghiệp, cầu cống và các công trình xây dựng khác nằm trong khoảng 150 mét đường bờ biển của quốc gia. Xói mòn là một vấn đề mà  nhiều cộng đồng ven biển ở Hoa Kỳ đang phải khắc phục.

Lũ lụt ở vùng ven biển do tác động của thời tiết khắc nghiệt và mực nước biển dâng là mối quan tâm trên toàn cầu. Như đã được lưu ý trong nghiên cứu này, trong năm 2012 có 11 biến cố thảm họa liên quan đến thời tiết và khí hậu gây thiệt hại hàng tỷ đô la trên khắp Hoa Kỳ, bao gồm siêu bão Sandy, khiến 377 người chết và thiệt hại khoảng hơn 110 tỷ đô la. Trong khi chỉ hai trong số những thảm họa này là những biến cố ở ven biển, chỉ riêng siêu bão Sandy đã gây ra sáu mươi phần trăm thiệt hại, khoảng 65 tỷ đô la (những thảm họa khác như bão Isaac gây thiệt hại 3 tỷ đô la). Những thảm họa này đã làm cho năm 2012 là năm kỷ lục thứ 2 bị thiệt hại nặng nề nhất do những thảm họa về thời tiết trên toàn nước Mỹ. Riêng năm 2005, nước này đã thiệt hại 160 tỷ đô la, một phần do sự tàn phá của bốn cơn bão ở vùng ven biển.

TS. Holly Bamford, quyền trợ lý Bộ trưởng về bảo tồn và quản lý, Bộ Thương mại Hoa Kỳ, NOAA, và là đồng tác giả của nghiên cứu cho biết, khả năng phục hồi ở vùng ven biển và giảm thiểu rủi ro thiên tai trở thành ưu tiên của quốc gia và các hệ sinh thái ven biển lành mạnh đóng  vai trò quan trọng trong việc xây dựng các cộng đồng bền vững. Chúng ta biết rằng, mực nước biển dâng và các cộng đồng ven biển dể bị tổn thương hơn do những biến cố liên quan đến thời tiết và khí hậu khắc nghiệt. Đây là thời gian để đầu tư vào việc bảo vệ nhằm đảm bảo an toàn cho các vùng bờ biển, tuy nhiên chúng  ta cần đầu tư một cách sáng suốt và hiểu biết đầy đủ về những chi phí và lợi ích của các cách tiếp cận khác nhau. Nghiên cứu chỉ ra rằng, tiếp cận hệ thống xây dựng vẫn cần thiết tại một số địa phương. Tuy nhiên, tiếp cận tự nhiên hoặc tiếp cận tổng hợp có thể được sử dụng trong nhiều trường hợp.

Một số hệ sinh thái tự nhiên có thể tự duy trì và hồi phục sau các trận bão và làm giảm chi phí  hồi phục. Những nơi cư trú tự nhiên như các rạn san hô, các đầm lầy và những cồn cát có thể hoạt động như những vùng đệm cho sóng, bão và lũ lụt. Trong nhiều trường hợp, các hệ sinh thái tự nhiên có thể bắt kịp với mực nước biển dâng, trong khi cơ sở hạ tầng được xây dựng không thích ứng được với những điều kiện thay đổi.

TS. Katya Wowk, nhà khoa học xã hội cao cấp của NOAA, đồng thời là đồng tác giả thứ ba của nghiên cứu cho biết, cách tiếp cận tổng hợp mà sử dụng cả hai gồm cơ sở hạ tầng tự nhiên và cơ sở hạ tầng xây dựng thường mang lại nhiều lựa chọn và những biện pháp thay thế hiệu quả chi phí hơn để giảm rủi ro lũ lụt cho các cộng đồng khi không có đủ không gian để sử dụng riêng hệ thống bảo vệ vùng ven biển tự nhiên.

Tiếp cận tổng hợp, như kết hợp việc phục hồi nơi cư trú với các cổng xả lũ hoặc tường chắn lũ di động, mang lại nhiều lợi ích, đồng thời bảo vệ nơi cư trú khỏi bão và xói mòn tốt hơn giải pháp mà chỉ sử dụng mỗi cách tiếp cận tự nhiên. Nghiên cứu nhấn mạnh, tiếp cận tổng hợp tại khu vực tàu điện ngầm của thành phố New York và ở Seoul, Hàn Quốc nhằm đối phó với các trận lũ vào mùa mưa. Wowk cho biết, một trong những thách thức đó là cách tiếp cận này còn rất mới, vì vậy chúng ta vẫn đang nghiên cứu giải pháp tốt nhất cho các tình huống và hoàn cảnh khác nhau.

Các tác giả đề nghị rằng, mọi địa điểm đang triển khai thực hiện cách tiếp cận tổng hợp và tự nhiên cần tạo cơ hội cho việc theo dõi, giám sát giúp các nhà nghiên cứu có thể tìm hiểu về mỗi cách tiếp cận bao gồm hiệu quả chi phí lâu dài.

Bamford cho biết, chưa có giải pháp nào phù hợp với tất cả các trường hợp mà mang lại lợi ích tốt nhất cho một cộng đồng trong việc bảo vệ vùng ven biển khỏi lũ lụt. Các khoa học phải nghiên cứu, đổi mới, kiểm tra, giám sát và phát triển những giải pháp tốt hơn bao gồm biện pháp thay thế kết hợp cơ sở hạ tầng tự nhiên và tổng hợp để bảo vệ các vùng ven biển cho các cộng đồng trên toàn thế giới.