Cảm biến bao gồm các ống nano các bon đã được thay đổi tính chất hóa học, sẽ cung cấp thông tin về độ an toàn của thực phẩm chính xác hơn so với thời hạn sử dụng thực phẩm đó. Thiết bị còn có thể giảm lượng chất thải thực phẩm.

Cảm biến phát hiện thịt ôi giống như các thiết bị chế từ ống nano các bon khác mà phòng thí nghiệm của Giáo sư hóa học Timothy Swager, một trong các tác giả nghiên cứu, đã chế tạo trong những năm gần đây như thiết bị phát hiện hoa quả chín. Tất cả các thiết bị này hoạt động dựa trên một nguyên tắc chung, đó là các ống nano các bon được biến đổi hóa học đến mức khả năng tải dòng điện thay đổi khi có sự hiện diện của một khí cụ thể.

Trong trường hợp này, các nhà nghiên cứu đã biến đổi các ống nano các bon bằng hợp chất chứa kim loại gọi là metalloporphyrin có một nguyên tử kim loại ở giữa liên kết với một số vòng chứa nitơ. Hemoglobin vận chuyển oxy trong máu là một metalloporphyrin có nguyên tử sắt ở giữa. Trong cảm biến mới, các nhà nghiên cứu đã sử dụng metalloporphyrin với coban ở giữa.

Metalloporphyrin liên kết rất hiệu quả với các hợp chất chứa nitơ gọi là các amin. Trong đó, nhóm nghiên cứu đặc biệt quan tâm đến các amin hữu cơ như cadaverine và putrescine sinh ra khi thịt bắt đầu phân rã. Khi porphyrin chứa coban liên kết với bất cứ amin hữu cơ nào, điện trở tăng nên có thể đo đạc dễ dàng.

Các nhà nghiên cứu đã thử nghiệm cảm biến trên 4 loại thịt gồm thịt lợn, gà, cá tuyết và cá hồi và phát hiện thấy khi được bảo quản lạnh, các loại thịt này tươi trong hơn 4 ngày. Khi không được bảo quản lạnh, tất cả các mẫu thịt phân rã với tốc độ khác nhau.

Các loại cảm biến khác cũng có khả năng phát hiện những dấu hiệu của thịt ôi thiu, nhưng chúng thường cồng kềnh và đắt đỏ. Ngoài ra, người sử dụng cần được trang bị kỹ thuật vận hành. Trong khi cảm biến mới tiêu lại thụ ít điện năng, có giá thành rẻ, nhỏ gọn và dễ chế tạo.

Cảm biến phát hiện thịt ôi thiu có thể được sử dụng để đo độ tươi mới của thịt và cá, ngăn ngừa bệnh tật do thực phẩm gây ra, tăng mức độ hài lòng của khách hàng và giảm chất thải tại các cửa hàng và hộ gia đình.