Công nghệ in 3D là phương pháp sản xuất bồi đắp dựa trên thiết kế 3D của sản phẩm. Thiết kế 3D sẽ được chuyển đổi dữ liệu thành dữ liệu điều khiển (Gcode) bằng phần mềm cắt lớp (slicer). Từ đó, dữ liệu điều khiển sẽ được nạp vào máy in 3D để thực hiện tạo hình sản phẩm với độ chính xác cao và chi tiết dựa theo dữ liệu thiết kế ban đầu. Hiện nay, người dùng có thể lựa chọn nhiều phương pháp in 3D khác nhau như SLA, FDM, SLS, DMLS, LFS.

Theo PGS. Nguyễn Huy Tùng, hiện có nhiều loại máy in 3D được làm từ các sợi nhựa. Riêng máy in sử dụng nhựa tái chế thì chưa có. Máy in 3D từ nhựa tái chế có thể tận dụng được nhựa từ các chai, ly nhựa và nhựa PET, nhựa PP, phế thải từ vải không dệt làm khẩu trang, túi, khăn giấy...

Cấu tạo của máy giống các máy in 3D thông thường gồm 3 thành phần chính. Đầu in và hệ thống ép đùn là hệ thống chịu trách nhiệm gia nhiệt và đùn vật liệu in bằng nhựa nhiệt dẻo thông qua vòi phun để tạo thành chi tiết. Các yếu tố như kích thước vòi phun, tốc độ đùn nhựa sẽ tác động đến độ chính xác cũng như tốc độ in của máy. Bàn in và hệ thống chuyển động trục Z là nơi chứa những sản phẩm được in, đầu in sẽ ép đùn vật liệu lên bàn in. Trong quá trình in, hệ thống chuyển động trục Z sẽ di chuyển bàn in theo từng bước bằng nhau để tạo ra các lớp cấu thành chi tiết in. Độ chính xác của các động cơ điều khiển hệ thống trục Z sẽ kiểm soát độ phân giải và chất lượng của chi tiết theo trục Z.

Giàn in sẽ trực tiếp điều khiển chuyển động X và Y của đầu in. Nó có trách nhiệm vẽ từng lớp in 2D theo đúng như thiết kế của chi tiết. Độ chắc chắn của giàn in, chất lượng của động cơ, cảm biến điều khiển cùng với bàn in sẽ quyết định đến độ chính xác của một chi tiết in 3D.

Khác biệt nhất của máy in 3D nhựa phế thải là có bộ phận nung nóng nhựa và đùn nhựa. Theo đó, nhựa là dạng vật liệu giống như xi măng hay thạch cao và bất cứ thứ gì khác dùng để in 3D. Để tạo hình nhựa thì trước đó bắt buộc phải đun nóng chảy. Do vậy chỉ cần thay thế bộ phận nung nóng và đùn nhựa là có thể biến chiếc máy in 3D thông thường thành máy in 3D nhựa phế thải”, PGS. Tùng nói.

Điểm khác biệt nữa của sản phẩm này là có thể in kết hợp nhựa PP với hạt gỗ để tạo nên độ cứng cơ học cao. Qua đó có thể xây dựng các máy in 3D to hơn để in tượng gỗ, bàn ghế, xây nhà từ nhựa gỗ… hoặc có thể lắp vào mọi máy in 3D khác.

Với sản phẩm là nhựa gỗ, nhóm nghiên cứu tin rằng hoàn toàn có thể tạo ra căn nhà vững chắc từ các chi tiết in chính xác bởi có độ cứng cơ học rất cao. Với sự khan hiếm của vật liệu tự nhiên, nhà từ nhựa gỗ có thể là xu hướng chiếm ưu thế trong tương lai.

PGS. Nguyễn Huy Tùng cho biết, ưu điểm của sản phẩm là có thể in được nhiều loại nhựa tái chế từ khẩu trang, vải không dệt, túi nilon, khăn giấy, các loại vỏ nhựa chai nước suối, nước ngọt, ly cốc… Để biến chúng thành sản phẩm hữu ích, chỉ cần cắt các chai nhựa rồi cho vào bộ phận cấp nhựa tự động là có thể chuẩn bị in. Kết quả hoạt động thử nghiệm cho thấy, máy có hiệu suất làm việc cao hơn máy in 3D phổ thông, nguyên liệu nhựa không cần phân loại. Đặc biệt là giá thành vật liệu rất rẻ.

Theo tìm hiểu của nhóm nghiên cứu thì trên thị trường hiện nay, chai nhựa PET chỉ 10.000 đồng/kg, nhựa phế thải PP chỉ 25.000/kg, nhựa trộn với gỗ thì giá chỉ 13.000 đồng/kg. Quy trình đun nóng và tạo hình nhựa không làm mất đi tính chất hóa học và cơ học của nhựa.

Tuy vậy, sản phẩm vẫn không tránh khỏi những nhược điểm xuất phát từ vật liệu. Đó là cụm đùn nhựa to nên tiêu tốn điện nhiều hơn. Máy không in được các đồ vật có độ chi tiết cao. Riêng đối với nhựa PP thì khá khó để in do bản chất vật liệu không bám bàn in, chúng dễ dính khuôn khi in lâu. Với các chi tiết rất nhỏ máy chưa in đều và đẹp. Nhóm nghiên cứu hy vọng có thể khắc phục các nhược điểm này bằng cách chế tạo ra các chất phụ gia kết dính có độ bám cao hơn. Hiện, sản phẩm đã được nhóm nghiên cứu hoàn thiện. Nhóm sẵn sàng chuyển nhượng quyền sử dụng, chuyển giao toàn phần... và đối tác kỹ thuật, các tổ chức phi chính phủ vì cộng đồng có nhu cầu hợp tác.