Nghiên cứu xác định 5 chủng men có khả năng biến chất thải nông nghiệp như rơm, mùn cưa và lõi ngô thành ethanol sinh học. Ước tính mỗi năm có thể sản xuất hơn 400 tỷ lít ethanol sinh học từ chất thải cây trồng. Phát hiện nghiên cứu giúp sản xuất nhiên liệu sinh học thân thiện với môi trường và con người hơn so với các nguồn khác vì sử dụng chất thải làm nguyên liệu.

Qui trình sản xuất ethanol sinh học từ rơm rạ và các phụ phẩm khác hiện rất phức tạp và không hiệu quả vì quá trình giải phóng glucose đòi hỏi điều kiện nhiệt độ cao và môi trường axít. Nhưng qui trình xử lý này phân tách chất thải thành các hợp chất độc hại cho men (furfural và hydroxymethylfurfural) nên khó lên men. Giải pháp khắc phục là sử dụng men biến đổi gen, tuy nhiên, nghiên cứu mới đã phát hiện 5 chủng men tự nhiên được sử dụng thành công trong quá trình lên men.

TS. Tom Clarke, trưởng nhóm nghiên cứu nói: “Việc khai thác trữ lượng dầu mỏ và nhu cầu phát triển liên liệu động cơ ít phát thải các bon đã dẫn đến sự gia tăng các nghiên cứu về nhiên liệu bền vững. Ethanol sinh học là nhiên liệu sinh học khá hấp dẫn đối với ngành công nghiệp ô tô vì nó pha trộn hiệu quả với xăng và được sử dụng trong hỗn hợp nồng độ thấp cho xe mà không phải điều chỉnh động cơ. Ở Braxin, từ năm 1979, ô tô đã chạy hoàn toàn bằng ethanol sinh học. Việc chuyển đổi chất thải nông nghiệp trước đây là công việc khó khăn vì nhiều chủng men cần cho quá trình lên men bị cản trở bởi các hợp chất trong rơm rạ. Các ảnh hưởng độc hại làm giảm sản xuất ethanol”.

Các nhà khoa học đã nghiên cứu hơn 70 chủng nấm men để tìm ra 5 chủng có khả năng chống lại hợp chất độc hại furfural và cho sản lượng ethanol cao nhất. Trong đó, S. cerevisiae NCYC 3451 thể hiện khả năng kháng furfural cao nhất. Dòng gen của chủng nấm này có liên quan đến nấm men dùng sản xuất gạo Nhật Sake.

TS. Clarke cho rằng các chủng nấm men mới được phát hiện là ứng cử viên cho hoạt động nghiên cứu, phát triển và sử dụng trong sản xuất ethanol sinh học.