Giống như nhiều người khác trong lĩnh vực này, các tác giả của nghiên cứu đang tìm cách đạt được tiến bộ hướng tới nền kinh tế tuần hoàn đối với chất dẻo. Thay vì những vật liệu này được đưa đến bãi chôn lấp, công nghệ tái chế tốt hơn có thể thấy nhiều vật liệu trong số chúng được tái sử dụng thành các sản phẩm mới có giá trị và công trình mới này đánh dấu bước tiến đầy hứa hẹn trong lĩnh vực này.

Damien Guironnet và các sinh viên cao học Vanessa DaSilva và Nicholas Wang tại Đại học Illinois Urbana-Champaign đã chứng minh quy trình tái chế nhựa mới đầy hứa hẹn. 

Nhóm nghiên cứu bắt đầu với loại nhựa được sản xuất rộng rãi nhất trên thế giới, cụ thể là polyethylene (PE), chiếm khoảng 29% lượng nhựa tiêu thụ trên thế giới. Một chất xúc tác sau đó được sử dụng để loại bỏ hydro khỏi vật liệu và tạo ra vị trí phản ứng trong chuỗi phân tử, sau đó một chất xúc tác khác để tách các phân tử tại vị trí này và bịt các đầu tiếp xúc. 

Tiếp đó, chất xúc tác thứ ba dịch chuyển vị trí phản ứng này dọc theo dây chuyền để quá trình có thể được lặp lại. Điều này để lại các phân tử propylene, đóng vai trò như các khối xây dựng cho loại nhựa được sử dụng rộng rãi thứ hai trên thế giới, polypropylene (PP).

Đồng tác giả Damien Guironnet cho biết: “Hãy nghĩ đến việc cắt đôi một chiếc bánh mì và sau đó cắt những miếng có kích thước chính xác ở cuối mỗi nửa - nơi mà tốc độ bạn cắt sẽ kiểm soát kích thước của mỗi lát bánh”.

Các nhà khoa học cũng xây dựng một lò phản ứng tạo điều kiện cho propylene chảy liên tục để chuyển đổi hợp lý thành PP. Họ nói rằng điều này có thể được thực hiện với công nghệ hiện tại và làm cho quy trình đơn giản để mở rộng quy mô, nhưng họ hy vọng sẽ cải thiện hiệu quả hơn nữa bằng cách thiết kế các chất xúc tác nhanh hơn, năng suất hơn.