Các hạt nhựa nano có kích thước thậm chí nhỏ hơn các hạt vi nhựa vốn dĩ gây nhiều rắc rối, đã trở thành vấn nạn lớn khi các nhà khoa học hiểu sâu hơn về ô nhiễm nhựa. Ở những nơi các hạt vi nhựa nhỏ hơn 5 mm nổi tiếng là khó theo dõi và đe dọa sự sống của các sinh vật như sinh vật biển, thì nhựa nano có thể gây ra rất nhiều vấn đề khác.

Nhiều nghiên cứu đã chỉ ra rằng nhựa nano cản trở sự phát triển của thực vật và gây ra tình trạng tôm, cá bơi lội theo cách bất thường hoặc thậm chí bị chết. Các thí nghiệm trên ruồi giấm chứng minh hạt nhựa kích thước từ 1 nanomet đến 20 micromet có thể làm thay đổi biểu hiện gen liên quan đến phản ứng stress và tổn thương oxy hóa.

Do vẫn còn nhiều vấn đề về tác động của nhựa nano đến con người, nên tốt nhất vẫn cần ngăn chặn chúng xâm nhập vào cơ thể. Để khám phá khả năng của nhựa nano trong lĩnh vực này, các nhà khoa học tại Viện Khoa học và Công nghệ Thủy sản Liên bang Thụy Sĩ (Eawag) đã nghiên cứu các quy trình xử lý khác nhau để loại bỏ nhựa nano khỏi nước uống một cách hiệu quả.

Nhóm nghiên cứu đã thực hiện các thí nghiệm kiểm tra ba kỹ thuật: lọc than hoạt tính; ozon hóa, trong đó ozon được truyền vào nước để xử lý và khử trùng; và lọc cát chậm. Kỹ thuật lọc cát chậm bao gồm một lớp sỏi, cát và một lớp hoạt tính sinh học trên bề mặt có chứa giun và vi khuẩn. Chúng tạo thành một màng sinh học thực hiện hầu hết quá trình khử ô nhiễm.

Các hạt nhựa nano được gắn thẻ là nguyên tố hóa học palađi và được thêm vào nước chưa qua xử lý với số lượng lớn, cho phép theo dõi hành trình của chúng trong suốt quá trình xử lý nước bằng khối phổ kế. Trong số các kỹ thuật được nghiên cứu, các nhà khoa học nhận thấy quá trình lọc cát chậm loại bỏ các hạt nhựa nano thành công nhất với hiệu quả đạt 99,9%. Như vậy, phương pháp lọc cát chậm sẽ xử lý hàm lượng nhựa nano cao trong thời gian dài, mặc dù lớp cát vài cm trên cùng sẽ cần được loại bỏ để ngăn chặn tình trạng tắc nghẽn màng sinh học. Nghiên cứu đã được công bố trên Tạp chí Hazardous Materials.