Các nhà nghiên cứu của Viện nghiên cứu tế bào gốc Harvard (HSCI) đã lấy những gì họ mô tả là "bước đầu tiên hướng tới một viên thuốc có thể thay thế máy chạy bộ" trong việc kiểm soát béo phì, mặc dù sự thay đổi đó sẽ không cung cấp được tất cả những lợi ích của việc tập thể dục.

Họ cho biết đã tạo ra một hệ thống sử dụng các tế bào gốc của người để sàng lọc những hợp chất có khả năng chuyển các tế bào mỡ trắng, hay "xấu", thành các tế bào mỡ nâu, hay "tốt", và đã xác định được hai hợp chất mà có thể thực hiện điều đó trong các tế bào của người.

Con đường từ những phát hiện này cho đến khi tạo ra được một loại thuốc an toàn và hiệu quả có thể không dễ dàng, và phát hiện này sẽ phải được các nhóm nghiên cứu khác phát triển, cũng như điều chỉnh thêm, trước khi chúng có thể dẫn đến điều trị lâm sàng.

Tuy nhiên, Cowan, Phó giáo sư Khoa Sinh học tái sinh và tế bào gốc của Đại học  Harvard, nói rằng hai hợp chất được phát hiện này "nhắm mục tiêu vào cùng một phân tử có vai trò trong phản ứng viêm. Vì vậy, nếu bạn dùng chúng trong thời gian dài có thể dẫn đến suy giảm miễn dịch", điều này chống lại việc sử dụng các hợp chất nguyên thủy không điều chỉnh. Tuy nhiên, một hợp chất đã có mặt trên thị trường, như một liệu pháp điều trị thấp khớp đã được Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ phê chuẩn.

Các tế bào mỡ trắng tích trữ năng lượng dưới dạng chất béo và có vai trò trong phát triển bệnh béo phì, tiểu đường type 2, và các tình trạng liên quan, bao gồm cả bệnh tim, trong khi mỡ nâu đã được thể hiện ở chuột làm giảm nồng độ triglyceride, giảm sự kháng insulin liên quan đến tiểu đường type 2, và đốt cháy mỡ trắng.

Khi cơ thể nhận năng lượng dư thừa, nó được tích trữ dưới dạng chất béo trong các tế bào mỡ trắng. Khi có quá nhiều calo đi vào và không đốt cháy hết, các tế bào gốc trưởng thành trong cơ thể sản sinh ra thêm các tế bào mỡ trắng, làm tăng thêm gánh nặng mỡ của một người.

Nhóm nghiên cứu của Cowan đã tìm thấy hai phân tử nhỏ chuyển đổi các tế bào gốc mỡ, mà thông thường sẽ tạo ra mỡ trắng, thành các tế bào giống như mỡ nâu. Những tế bào giống mỡ nâu đốt cháy năng lượng dư thừa và do đó làm giảm kích thước và số lượng các tế bào mỡ trắng.

Cowan nói rằng những gì "chúng tôi đã thực sự ấn tượng là có một số hợp chất có cùng một loại tác dụng khi được dùng cho động vật, nhưng khi loại bỏ chúng, tác dụng này sẽ biến mất. Còn những gì chúng ta thấy ở đây là một chuyển đổi ổn định" các tế bào mỡ trắng thành các tế bào mỡ nâu.

"Bạn đang liên tục bổ sung thêm các mô mỡ của mình", Cowan giải thích, "vì vậy nếu bạn dùng thuốc để biến đổi các tế bào này, từng tế bào mỡ mới sẽ có hoạt tính trao đổi chất cao hơn và có thể chuyển đổi thành mỡ nâu theo thời gian", làm giảm khả năng phát triển bệnh tiểu đường type 2 hay mọi điều kiện khác liên quan đến tích tụ mỡ.