Theo đánh giá hiện nay, trữ lượng uranium trên đất liền rơi vào khoảng 8 triệu tấn. Khối lượng đó đủ để cung cấp nhiên liệu cho các lò phản ứng hạt nhân trên thế giới trong nhiều thế kỷ dựa trên công nghệ hiện tại, nhưng ước tính có khoảng 4,5 tỷ tấn uranium ở dạng ion uranyl hòa tan trên biển. Nếu khai thác được nguồn năng lượng này một cách hiệu quả, sẽ mở rộng đáng kể tương lai năng lượng của chúng ta. Thậm chí, khi uranium được loại bỏ khỏi nước biển, nhiều uranium hơn sẽ thấm vào từ lớp vỏ Trái đất, cung cấp cho thế hệ tương lai khối lượng nhiên liệu hạt nhân trị giá hơn một tỷ năm trên bất kỳ quy mô nào.

Trước đây, các nhà nghiên cứu khác đã sử dụng thảm polymer, sợi dẫn điện và các phương pháp khác để khai thác uranium. Trong nghiên cứu mới, các tác giả đã tạo ra loại vải mềm dẻo được dệt từ sợi cacbon phủ hai monome chuyên dụng và được xử lý bằng hydroclorua hydroxylamine. Vải xốp cung cấp các túi nhỏ cho amidoxime, chất có tác dụng thu giữ các ion uranyl.

Việc thu giữ các ion uranyl đơn giản giống như một thí nghiệm hóa học tại trường học. Miếng vải được đặt trong nước biển hoặc dung dịch ion uranyl, hoạt động như cực âm. Trong khi đó, cực dương than chì đã được bổ sung. Khi cho dòng điện chạy giữa hai cực, các kết tủa gốc uranium, màu vàng sáng sẽ tích tụ trên vải đóng vai trò là cực âm.

Kết quả thí nghiệm cho thấy loại vải mới đã chiết xuất được 12,6 mg uranium trên mỗi gam nước trong 24 ngày với tốc độ nhanh và hiệu quả cao hơn so với các vật liệu khác được thử nghiệm hoặc đơn giản là cho phép uranium tích tụ tự nhiên trên vải.

Nghiên cứu đã được công bố trên tạp chí ACS Central Science.